Pourquoi le nez coule-t-il quand il fait froid?

Dégainer vos mouchoirs dès que vous mettez le nez dehors est devenu un réflexe hivernal aussi ritualisé que de vous gargariser de boissons chaudes et de chocolats. A la différence que l'écoulement nasal incessant a des atours beaucoup moins plaisants. Mais pourquoi le nez coule-t-il en permanence quand il fait froid?

Que l'on se rassure, il s'agit d'un phénomène courant. Ce signe ne veut pas nécessairement dire que vous couvez une maladie. La rhinorrée (le nom médical de l'écoulement nasal) est une réaction relativement normale de votre nez.

Le mucus, un rôle de filtration et de purification de l’air

Car le nez n'est pas seulement l'organe de l'odorat. Dans le système de respiration, il est une interface clé entre l'air extérieur et l'organisme et fonctionne un peu comme un sas de décontamination: lorsque vous inspirez, le nez réchauffe l'air qui entre dans vos narines et l'humidifie avant qu'il ne s'engouffre dans les poumons. C'est plus précisément au mucus que revient cette mission d'humification. Ce liquide épais et gluant (la "morve" dans le langage commun), produit par les cellules de la muqueuse très vascularisée qui tapisse vos fosses nasales, se charge aussi de filtrer l'air pour le rendre plus sain: pour cela il collecte et piège les petites impuretés (bactéries indésirables et autres virus ) inhalées.

Ce "magma" est ensuite évacué vers le fond de la gorge par l'entremise des cellules de la muqueuse. Grâce à leurs cils (les poils du nez), elles balayent tout ce beau monde qui poursuit sa route dans le tube digestif.

Au quotidien, ce système de captation-filtration fonctionne de manière optimale: nous avalons en moyenne 1 L de mucus chaque jour!

Comment le froid agit sur la muqueuse nasale

Voilà pour le fonctionnement normal du nez. Mais c'est sans compter les aléas climatiques qui altèrent un peu cette mécanique: lorsqu'il fait froid, l'air devient plus sec, ce qui a pour effet d'augmenter la production de mucus.

Le froid est aussi vécu comme une agression par la muqueuse nasale: les cellules ciliées se mettent un peu en repli en fonctionnant au ralenti. Conséquence, elles réalisent moins bien leur mission de "balayage" du mucus vers le fond de la gorge. Le trop plein doit donc trouver une autre porte de sortie, d'où ces sécrétions nasales intempestives.

Ce qu’il se passe lorsque vous êtes enrhumé

En cas de rhume, c'est à peu près le même schéma qui se met en branle. Le mucus est là aussi produit en quantité pour faire barrage au virus qui assaille les cellules ciliées de la muqueuse nasale afin de l'évacuer plus facilement. La muqueuse se met à gonfler pour contrer cet hôte indésirable. Résultat le nez coule davantage (ou se bouche).

Rappelons qu'en cas de rhume, rien ne sert de recourir aux traitements décongestionnants (de type Actifed Rhume, Dolirhume, Humex Rhume, etc) disponibles sans ordonnance en pharmacie: non seulement leur usage est inadapté mais ces vasoconstricteurs sont associés à un risque d'effets secondaires, rappelait récemment l'Agence nationale des médicaments (ANSM) qui plaide pour leur retrait pur et simple des officines.
Le rhume disparaît spontanément en moyenne au bout d'une semaine. En attendant la guérison, des paquets de mouchoirs et le lavage du nez (au sérum physiologique) restent vos meilleurs alliés.

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